http://images.cyberpresse.ca/apps/pbcsi.dll/bilde?Site=CP&Date=20060310&Category=CPSCIENCES&ArtNo=60309091&Ref=AR&Profile=1020&MaxW=700On la considérait comme une petite lune froide et morte de Saturne. Mais Encélade est sortie de l'anonymat de façon spectaculaire, le 07 Janvier 2007, quand la NASA a annoncé que d'immenses geysers d'eau semblent jaillir du satellite.
La découverte place Encélade parmi les environnements les plus propices pour accueillir la vie de tout le système solaire.
Les scientifiques croient que les fontaines de plusieurs dizaines de kilomètres de hauteur qui s'échappent du pôle sud du satellite proviennent de poches d'eau liquide cachées quelques dizaines de kilomètres à peine sous la surface.
La découverte annoncée hier a été faite par l'orbiteur Cassini, qui a quitté la Terre en 1997 pour explorer Saturne et plusieurs de ses lunes (on en compte maintenant 47 grâce à ses observations).
«Nous avons la preuve qu'il y a de l'eau liquide sur Encélade», a déclaré Carolyn Porco, scientifique de l'équipe d'imagerie de la mission Cassini qui a fait découverte.
Les scientifiques ont aussi détecté la présence de composés organiques simples - les briques avec lesquelles se construit la vie - dans la matière projetée par les geysers. Ces découvertes seront annoncées aujourd'hui dans la revue Science.
La nouvelle a provoqué beaucoup d'effervescence dans la communauté scientifique hier. «Je dois avouer que c'est excitant et qu'ils ont réussi à titiller ma curiosité», s'est exclamé Robert Lamontagne, astronome à l'Université de Montréal, joint par La Presse.
On sait déjà que les calottes polaires de la planète Mars contiennent de l'eau, mais elle y est gelée. On soupçonne également Europe et Ganymède, deux lunes de Jupiter, de cacher des océans d'eau sous leur surface, mais on ne dispose pour cela que de preuves indirectes. «Ici, on a une manifestation directe d'un liquide qui sort. Et d'après les indications, ça ressemble à de l'eau», souligne M. Lamontagne.
Un signe de vie ?Même si on confirme qu'Encélade abrite des océans d'eau liquide, il est beaucoup trop tôt pour en conclure que la vie s'y est installée. Par contre, «on a au moins deux ingrédients essentiels à son apparition, explique M. Lamontagne. On a un milieu liquide, et on a une source d'énergie».
La présence de composés organiques simples dans la matière éjectée par les geysers n'est pas nécessairement surprenante. On les retrouve sur les comètes, les météorites et sur plusieurs astres du système solaire. Il reste cependant un grand pas à franchir pour que ces briques élémentaires s'assemblent et conduisent à la vie.
«Le problème, quand on veut étudier l'apparition de la vie, c'est qu'on a un seul cas où la recette a fonctionné: la Terre, explique Robert Lamontagne. Les optimistes vous diront que si vous avez toutes les conditions réunies, la vie va inévitablement apparaître. D'autres croient qu'il y a peut-être aussi deux ou trois trucs qui se sont passés sur Terre et qu'on a pas encore identifiés.»
Des sceptiques dans la salle :Il reste maintenant à expliquer comment la petite lune, qu'on considérait comme un univers de glace, produit sa chaleur. Les astres de petite taille comme Encélade sont habituellement géologiquement inactifs. Ils ont eu le temps de dissiper la chaleur accumulée lors de leur formation, contrairement aux astres plus gros qui mettent plus de temps à se refroidir.
«Nous sommes encore perplexes concernant les sources d'énergie, a admis hier Torrence Johnson, expert en satellites naturels de la NASA, par voie de communiqué. Mais Encélade a, de toute évidence, trouvé un moyen d'en produire. C'est maintenant à nous de percer le mystère.»
On en apprendra plus sur Encélade lorsque Cassini la survolera à nouveau en 2008. La mission est un projet commun de la NASA et de l'Agence spatiale européenne.
D'autres astres suscitent de l'intérêt dans le système solaire :>
Mars : En plus de présenter de l'eau gelée dans ses calottes polaires, la planète rouge est striée d'immenses canaux d'écoulement qui, selon la grande majorité des scientifiques, ont été creusés par de l'eau liquide il y a des milliards d'années.
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Europe: Cette lune de Jupiter abriterait un immense océan d'eau salée.
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Ganymède: Cette lune de Jupiter possède son propre champ magnétique, qui semble généré par un noyau liquide ou une fine couche d'eau salée sous la surface de glace.
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Titan: Cette lune de Saturne ressemble à la Terre qu'on aurait mise au congélateur. Elle semble abriter des océans d'hydrocarbures, et renferme plusieurs matériaux organiques.
(source:
www.cyberpresse.ca) 
Dim 14 Jan - 0:01
... Peu comprendront mon allusion ^^